Когда в понедельник утром я по привычке потянулась к кнопке своего цифрового радиоприемника, мне подумалось, что с этим связаны какие-то неприятные новости. Окончательно проснувшись, я вспомнила, в чем дело: 31 марта закроется одна из моих любимых цифровых станций – The Jazz. В тот же день прекратит вещание еще одна цифровая станция, Planet Rock, рассчитанная на слушателей моей возрастной группы – людей, скажем так, молодых духом, но уже давно не тинейджеров. Ее закроют несмотря многочисленные протесты слушателей, количество которых за последний год выросло на треть.

 

О решении закрыть эти станции объявила в прошлую субботу крупнейшая в Великобритании группа компаний коммерческого радио CGap. Она также заявила, что продает свой контрольный пакет в единственном коммерческом цифровом радиомультиплексе Digital One. Это известие изрядно испортило настроение поклонникам цифрового радио и спровоцировало дискуссии о его будущем на газетных полосах и в британском эфире. В других европейских странах зорко следят за тем, как будут развиваться события: Великобритания одна из первых в Европе начала развивать цифровое вещание в стандарте Digital Audio Broadcasting (DAB), поэтому медийщики смотрят на нее, как на полигон этой технологии.

 

Здесь, пожалуй, надо сделать небольшое лирически-информационное отступление (или, как сейчас принято говорить по-русски, “бэкграундер”) о цифровом радио в Британии. Еще до наступления цифровой эры здешнее радио пользовалось репутацией одного из самых лучших в мире. В этом, скорее всего, повинна Би-би-си с ее многочисленными радиостанциями – общенациональными и местными, разговорными и музыкальными, рассчитанными на самые разные вкусы и потребности. Би-би-си держит радиопланку так высоко, что коммерческие радиостанции вынуждены тянуться, чтобы выдерживать конкуренцию. От этого аудитория только выигрывает.

 

В общем, радио здесь любят, уважают и много слушают. Поэтому началу вещания в цифровом стандарте Digital Audio Broadcasting (DAB) в конце 90-х годов обрадовались и слушатели, и радиовещатели – и тем, и другим оно сулило немалые преимущества перед аналоговым. Во-первых, технические расходы на цифровое вещание ниже, чем на FM. Во-вторых, радисты получили в свое распоряжение гораздо больше каналов, чем может предоставить ограниченный FM-диапазон, а вместе с этим – и возможность открывать новые станции для более «нишевых» аудиторий.

 

К примеру, Би-би-си – пионер цифрового вещания – начала с параллельного транслирования в цифровом режиме своих аналоговых станций (simulcasting), но с появлением на рынке бытовых DAB-радиоприемников в 1999 году запустила целых пять узкоспециализированных цифровых станций: ВВС Radio 6 («альтернативная» музыка), BBC Radio 7 (литературно-драматическое вещание), BBC 1Xtra (все жанры «черной» поп-музыки), BBC Radio 5 Sports и BBC Asian Network, ориентированная на молодежь с индийскими и пакистанскими корнями.

 

За Би-би-си ниши ринулись занимать и коммерческие станции. Сегодня мой цифровой приемник в Лондоне ловит 55 станций – от религиозного вещания до Gaydar Radio, с ориентацией на нетрадиционные ориентации. Я, к примеру, пишу эту статью под аккомпанемент самого странного представителя цифровой фауны: радиостанции Birdsong, которая 18 часов в сутки беспрерывно транслирует пение птиц, кваканье лягушек и другие лесные и болотные звуки. Станция стала неожиданным хитом, о ней пишут на интернет-форумах и в газетах, и хотя она явно не приносит прибылей владельцу коммерческого мультиплекса Digital One, любые попытки ее закрыть вызовут яростные протесты любителей птиц и цифрового радио. Кто его знает – может быть, Birdsong заинтересуются рекламодатели. В стране, где фанатичным орнитологам-любителям несть числа, это не такая уж бредовая идея.

 

Чем еще, кроме разнообразия, цифровое радио может привлечь потребителя? Явно не ценой техники – цифровые приемники пока намного дороже аналоговых. Самые дешевые и не очень качественные цифровые приемники стоят в Великобритании около 30 фунтов (чтобы представить сумму в долларах, умножьте на два). Приличный приемник обойдется в фунтов 70-90, а за цифровой стереоприемник с разными интересными функциями придется выложить больше ста фунтов. Но несмотря на цены, только в прошлом декабре, перед Рождеством, в Великобритании было продано больше полумиллиона цифровых приемников. По последним данным в стране сейчас 6,5 миллионов DAB-приемников; прогнозируют, что к концу года эта цифра достигнет десяти миллионов. Сейчас цифровой сигнал можно принимать на 65% территории страны, где проживает 80% населения.

 

Пожалуй, самое большое преимущество цифрового радио – это кристально чистый звук. Станции не «наезжают» друг на друга, создавая помехи, как это часто бывает на до отказа забитом FM-диапазоне. Настраиваться на любимые станции легче и приятнее – не надо знать частоты, поскольку названия всех станций просто высвечиваются на дисплее. На том же дисплее бегущей строкой идет название программы или трека, который звучит в эфире, а некоторые приемники даже показывают радиопрограмму на неделю вперед. В приемниках подороже есть и другие полезные «фишки». К примеру, если мне кто-то позвонит во время интересной программы, я могу нажатием красной кнопки на своем «Робертсе» остановить трансляцию на короткое время (от 10 до 30 минут), а потом воспроизвести ее с момента паузы. В последних моделях есть карты памяти, на которые можно записывать программы

 

Все эти преимущества завоевывают цифровому радио все больше сторонников среди потребителей. Но у некоторых внушительных игроков на радиорынке появились сомнения в его жизнеспособности.

 

Новый генеральный директор медиагруппы CGap Фру Хэзлитт, которая объявила о закрытии The Jazz и Planet Rock и продаже контрольного пакета в мультиплексе, объясняет решение тем, что DAB-вещание оказалось экономически невыгодным: «После 10 лет, DAB составляет только 9,9% всего радиослушания, и большая его часть – это слушание станций, которые параллельно транслируются и на FM, и в DAB. Только 4% слушают исключительно цифровые станции. Этого недостаточно».

 

Фру Хэзлитт заявила, что ее медиагруппа будет инвестировать в развитие технологии, которая позволит слушать цифровое радио на мобильных телефонах, и в интернет-радио. Последнее не удивительно: до перехода в CGap она работала генеральным менеджером интернет-компании Yahoo UK and Ireland.

 

В цифровой радиоиндустрии есть и другие скептики. Менеджеры некоторых коммерческих радиостанций, вещающих параллельно на FM и в DAB, признаются, что сегодня ушли бы с цифры, если бы не были связаны по рукам и ногам: регулятор радиовещания продлил им лицензии на FM-частоты при условии, что они будут вещать и в DAB. Последнее обходится им приблизительно в миллион фунтов стерлингов в год, и эти затраты не окупаются.

 

Соотношение аналоговых и цифровых приемников в стране пока десять к одному. Такая диспропорция создается за счет того, что автомашины, в которых большое количество людей слушает радио, выпускаются в подавляющем большинстве с аналоговыми приемниками, потому что в большинстве стран Европы DAB-вещание не развито. Цифровые приставки для машин, которые недавно появились в продаже, пока погоды не делают, да и стабильность приема в пути оставляет желать лучшего.

 

Некоторые эксперты поспешили назвать DAB «бетакамом радиоиндустрии», намекая на то, что DAB в конечном счете проиграет интернет-радио – точно так же, как в свое время стандарт Betamах проиграл VHS битву за первенство на рынке бытовых видеомагнитофонов.

 

Несмотря на уход из цифрового радио такого внушительного игрока, как CGap, многие считают, что есть все основания верить в светлое будущее DAB и что коммерческие цифровые станции сами виноваты в том, что не получили ожидаемых прибылей. По мнению экспертов, некоторые из них решили вещать по дешевке, не вложив достаточные средства в разработку оригинального контента. А те, кто мог предложить интересный нишевый контент, сэкономили на маркетинге и раскрутке новых брэндов, и теперь пожинают плоды.

 

Что касается прогнозов о том, что DAB проиграет конкуренцию интернет-радио, оптимисты ссылаются на последние данные авторитетнейшей маркетинговой службы RAJAR, которой доверяют рекламодатели. Несмотря на то, что доступ к широкополосному интернету есть у половины населения, а DAB-приемники – только в каждом пятом доме, интернет-радио слушают только 1,9% всей радиоаудитории, а цифровое радио – 9,9%.

 

Но самые большие основания для оптимизма дает приход на цифровой радиорынок консорциума 4Digital. В прошлом году он выиграл тендер на новый десятиканальный коммерческий мультиплекс, но еще не начал вещание. Десять станций 4Digital должны заполнить брешь, образовавшуюся в DAB-эфире после ухода CGap

 

Ведущий партнер в консорциуме – телеканал Channel 4. Он запускает сразу три новые цифровые станции, одну из которых – 4 Radio – c нетерпением ждут любители серьезного радио. Название станции – зеркальное отражение Radio 4, одного из ведущих каналов ВВС – говорит о том, что новая станция намерена всерьез конкурировать с признанным лидером информационно-политического, документального и литературно-художественного вещания в стране.

 

Би-би-си, на долю которого приходится половина цифрового вещания, и консорциум 4Digital, поспешили успокоить приунывших слушателей. В совместном заявлении они выразили преданность идее DAB-радио и пообещали работать, не покладая рук, чтобы закрепить первенство Великобритании в развитии цифрового эфира.

 

Единственное, чего они не обещают, – это открытия новой цифровой джазовой станции. Так что пойду послушаю The Jazz, пока не закрыли.