Словосочетание “культурные войны” стало популярным в 1980-е годы. В 1990-е оно начало звучать из уст политиков, причем, зачастую, в качестве ключевого слова политической программы. Так, в 1992 году один из кандидатов в президенты от республиканской партии Патрик БьюкэнанPatrick Buchanan на Конвенции Республиканской ПартииRepublican National Convention призвал однопартийцев к “войне за душу нации”. По его мнению, консерваторы должны начать культурную революцию с целью защиты традиционных ценностей. Культурные войны в этом контексте определялись как политические и моральные дискуссии между лагерями светских либералов и религиозных консерваторов. Социолог Джеймс Дэвисон ХантерJames Davison Hunter более широко определял культурные войны в американском обществе, называя их конфликтом между ортодоксальным лагерем консерваторов (традиционалистов) и прогрессивным лагерем либералов (модернистов).

Само понятие “культурная война” берет начало из немецкого - слово Kulturkampf означало борьбу за контроль над культурой. В конце 19 века канцлер Отто фон Бисмарк начал Kulturkampf против католической церкви, он пытался изгонять иезуитов из страны и проводил политику ограничения церковного влияния на образование и политику. Однако из-за сильной оппозиции этой политике со стороны немецких граждан, Бисмарк был вынужден отказаться от Kulturkampf.

В истории США в числе наиболее ярких примеров культурных войн - знаменитый “обезьяний процесс”, когда в 1925 году учитель Джон СкопсJohn Scopes был признан виновным в том, что преподавал теорию эволюции Чарльза Дарвина, которая в то время была запрещена в штате Теннеси, поскольку противоречила библейской версии сотворения человека. Это судебное разбирательство было расценено сторонниками науки и модернизации как большая победа, поскольку выступавшие на процессе свидетели смогли поставить под сомнение буквальную интерпретацию библейских текстов. Позднее религиозные фундаменталисты безуспешно пытались запретить преподавание теории эволюции в других штатах.

В дальнейшем либеральные идеи терпимости, коллективной ответственности, создания системы социальной защиты становились предметом острых дискуссий в обществе. На протяжении 1960-х годов движение за права расовых меньшинств и женщин одержало значительные победы, которые подточили традиционные устои американского общества. Одна из самых значительных из этих побед - принятый Конгрессом в 1964 году Закон о Гражданских Правах, который запрещал дискриминацию на рабочем месте на основании возраста, расовой, этнической, религиозной или половой принадлежности. В те годы была поставлена вне закона расовая сегрегация, женщины стали более активно участвовать в общественной жизни. В 1962 году Верховный Суд США признал неконституционной практику коллективных молебнов в государственных школах. В 1973 году по решению Верховного Суда также были легализованы аборты в первые шесть месяцев беременности.

В последующие годы в США наблюдается рост влияния идей консерватизма - традиционных ценностей, индивидуальной ответственности, идеологии минимального участия государства в поддержке социальных программ. В 1980 году президентом стал Рональд РейганRonald Reagan, противник абортов, запрета школьных молебнов и сторонник урезания государственных социальных программ. В это время приобрели особое влияние правые религиозные организации "Христианская Коалиция"Christian Coalition и "Моральное Большинство"Moral Majority. Ряд негативных процессов, которые были отмечены в тогдашних США (рост преступности, наркомании, числа разводов) консерваторы объясняли упадком традиционных семейных ценностей и влиянием аморальной массовой культуры.

В президентской избирательной кампании 1992 года был четко заметен консервативно-либеральный характер противостояния между главными кандидатами - в то время как республиканец Джордж Буш-старшийGeorge H.W. Bush делал акцент в своей программе на семейные ценности и важную роль личной морали, Билл КлинтонBill Clinton обращал главное внимание на программу экономического возрождения страны. Годы правления Клинтона сопровождались бурным ростом американской экономики, из-за чего многие социальные проблемы стали менее актуальными - например, в США заметно уменьшилось количество насильственных преступлений и случаев подростковой беременности. Однако дискуссии между консерваторами и либералами по широкому спектру социальных проблем остроты на утратили. В 1998-1999 годах скандал вокруг отношений президента Билла Клинтона со стажером Белого Дома Моникой ЛевинскиMonica Lewinsky породил широкую дискуссию относительно того, как личные моральные качества политика могут влиять на его способность и право эффективно выполнять свои профессиональные обязанности. Социологические исследования того времени показали, что большинство американцев были уверены, что Клинтона нельзя признать высокоморальным человеком, что не мешает ему быть хорошим президентом. Одобрительно к деятельности Клинтона в тот период относились рекордное количество американцев (73%). Казалось, что консерваторы потерпели поражение в культурных войнах. Тем не менее на президентских выборах 2000 года победу одержал консерватор Джордж Буш.